La Fabrique du préhistorique

C’est d’abord à travers leurs œuvres mises au jour lors de fouilles, tout spécialement l’art mobilier, que les hommes de la Préhistoire se sont dévoilés aux chercheurs du milieu du XIXe siècle. Autour de cette découverte d’une « enfance de l’art » qui n’est pas « l’art de l’enfant », les préhistoriens construisirent une image des Préhistoriques et de leur univers mental liant biologie et aptitudes physiques et intellectuelles. L’histoire de l’Homme s’inscrivait dans une perspective strictement linéaire, scandée par un progrès des techniques restitué par l’archéologie. La découverte de grottes ornées de peintures et de gravures aurait pu bouleverser ce cadre simple de pensée, mais les préhistoriens refusèrent pendant plusieurs décennies de reconnaître aux Préhistoriques la capacité à concevoir et à exécuter un art si riche et si visuel.